中华指纹技术源远流长，是我国早于“四大发明”的一项伟大创造，据实物考证和史料记载，我国指纹运用最早可追溯到史前新石器时代的陶器指纹画，在汉唐明清时期，古人关于指纹的运用已相当娴熟。
指纹博物馆展出了古代多件陶器，在这些诸如民房小瓦、长明灯盘、盛器等物件上，都能看见一些清晰的指纹印记，这些指印都是制作者有意、无意留下的。有工匠更是由此触发灵感，在一些陶器上用指纹绘制出精美的图案。
在古装戏《大宋提刑官》里，有提刑官如何巧妙运用指纹破案的演绎。指纹博物馆专家介绍，其实在唐代乃至更远的秦代，古人就开始将指纹技术运用到案件侦破中。
1975年，在湖北省云梦睡虎地出土了一批战国末年的秦简，其中《封诊式·穴盗》简细致地记录了一个挖洞进入人家的盗窃案件，记载为“内中及穴中外壤上有膝、手迹，膝、手各六处。”它表明，至少在秦代，司法人员已将“手迹”作为作案现场勘查的重要证据之一。
刘持平还介绍一个书上记载的唐朝案例：唐明皇期间，他的一个妃子晚上常被人下药迷迷糊糊带出宫，几次之后，妃子主动向唐明皇坦白，但想不起究竟被骗至何处。唐明皇心生一计，结果这位妃子再被骗时，她就用墨汁在案发现场留下了手印。借助此，案件告破。
国外利用指纹破案的第一例是1892年，阿根廷司法机关运用指纹，成功侦破了一起谋杀案。
指纹人人都有，为何指纹技术惟独在中国发明，在中国普遍运用上千年之后，才传到西方成为“万国技术”？专家认为，这与中国独特的人文环境相关。
著名的指纹史专家、德国的罗伯特海因德尔表示，公元前三世纪的中国人常用带色的指尖书写画画，所以染色的手指接触纸面时，会无意间留下指纹。人们一下子就发现了指纹知识。接着，利用指纹去签名、盖章，因而由“指画”产生了指纹技术。
